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一、传统经济学对价格作用的理解
（一）产品和生产要素分配
消费者方面的产品分配：消费者之间要为获得产品而竞争，竞争胜负的准则是价格。不同消费者愿意为某种产品支付的意愿价格水平是不同的。只有意愿支付价格高于市场均衡价格的消费者能够拥有这类商品，是市场竞争的胜者；而意愿支付价格低于市场均衡价格的消费者就无法拥有此类商品了，他们是市场竞争的负者。生产者方面的生产要素分配：因为生产企业在乎的是利润，利润的正负决定了由谁来生产。从均衡价格可以得知，只有生产效率够高、生产成本降低到小于市场均衡价格的企业才有正的利润，这些企业会进行生产，成为该市场的供给者；反之，那些成本较高的企业由于没有利润而选择不生产，具体表现就是不进入该市场或者退出该市场。于是，市场机制就通过比较市场价格和企业的生产成本高低来实现将生产要素分配给效率高、成本低的企业。以上分析可见，市场均衡价格起到了筛选作用：将产品分配给最需要的消费者，同时把生产任务交给效率最高的企业，这就实现了资源的优化配置。
（二）激励功能
对消费者的激励：消费者的目标是提升效用水平，这需要获得种类和数量更多的产品。在市场经济中，这些产品要通过购买才能获取。在市场均衡价格不变时，就意味着更多的支出水平，需要更高的收入来支撑。因此，要维持高的效用水平，就需要有较高的收入。要获得更高的收入，市场经济中只能通过更多的辛勤工作、不断增加人力资本、仔细寻找更高回报的用途等方法来实现。对生产者的激励：生产者旨在追求更高利润。在市场中，产品价格给定时，要获取更多的利润，不断降低成本就是主要的努力方向。只有那些能够更有效地将成本降低的生产者才能获取更多的利润。所以市场的均衡价格可以激励生产者改进生产的技术水平、提高管理效率、寻找更低价格的生产要素、选择更低成本的生产方式。这对整个社会而言，可以起到推动科技进步、优化资源配置、增加社会财富等作用。
（三）信息传导
不管是消费决策，还是生产决策，都需要足够的信息。比如某个生产者要决定是否进入某个行业，他最关心的是这个行业的利润水平高低，而要大致估算利润，需要比较销售收入和成本水平，销售收入和成本的测算需要大量信息，这些信息的重要来源之一就是市场上关于产品和生产要素的价格信息。消费者要传递出对某种商品的独特偏好，可以多投票，像支持政治竞选一样，不过不是“选票”，而是“钞票”。价格水平的高低也向外界传递出这样的信息：这个行业还需要更多的资源，或是应该转移出部分资源到其他行业去。总之，价格水平的高低及变化趋势都能向消费者和生产者传递着市场供求变化的信息，为市场参与者们制定决策提供重要的信息来源。
二、传统经济学忽略了市场交易背后的合约问题
传统经济学对市场交易的描述只用价格和数量这两个变量，这是高度简化的处理。虽然科学研究者们心里都想着“奥卡姆剃刀”代表的如下理念：理论越简单越好。然而，要注意的是不可以过于简化，以至于不能对理解现实提供帮助。传统经济学对市场的理解或描述就犯了过于简化的错误。因为这种处理带来了两个大问题，这会使我们对市场的理解出现很大偏差：第一个问题是部分产品难以找到价格。如果任何产品都有明确的价格信息，经济学中的外部性问题就不存在了。也没有任何人能够一下子说出任何产品的市场价格，像房屋、珠宝、古董等物品的市场成交往往需要收费不菲的专家或中介提供评估服务。至于温馨、甜蜜、天伦之乐的感情享受等特殊物品更是难以在市场中成交。传统经济学直接假设每一个市场都有清晰可见的价格是不符合现实的，价格的获得不是免费的。第二个问题是传统分析方法忽略了市场交易合约的结构性特征。比如金融市场中的资金借贷不同于蔬菜瓜果市场中一手交钱一手交货，对后者而言，一次性的交易完成之后买卖双方可以毫无关系。而资金的借贷是以还本付息为条件的，从资金供给者借出资金到收回本金和利息间隔着一段时间，借入资金者支付的利息是占用对方资金一段时间使用权需要支付的代价。也就是说，资金借贷仅仅是买卖资金的使用权而已，资金所有权一直都属于资金借出的一方。资金借还的时间长短、收回本息的可能性大小、有无担保等因素都密切影响着借贷双方的利益，同时在利率层面就出现了多个利率水平。纷繁复杂、各个不同的利率水平反映着资金借贷合约的时间结构、风险结构、权利结构等多方面信息。单是利率和资金借贷数量不足以描述金融市场的。所有市场交易都是买卖双方共同商量，彼此同意而达成的行为，共同议定的交易显然对双方都有约束。因此，说是对市场交易的研究，不如说是对合约行为的研究更准确。传统经济学仅仅用价格和数量不足以描述和分析市场，应该从合约经济学的角度来理解和描述市场。日常生活中常见“一手交钱、一手交货”的交换，其实是将物品本身的全部产权进行买卖。交易双方不仅关心价格的高低，更关心资源的具体使用。因为价格是买方的成本，同时也是卖方的收入；而资源怎么用（使用方式、使用强度、使用频率等细节），不仅关系到资源所有者其他部分权利、其他时间段的价值，也关系到买入资源方在使用资源过程中所获得的价值量。以劳动力市场为例，因为不能卖身为奴，雇主所获得的只是劳动力在某一时间段的使用权，工资就是对该使用权占有的补偿。雇主在使用劳动力的过程中，工作强度大小、工作环境情况、工作安全性等因素关系到劳动者工作时的舒适度和健康状况，甚至还影响雇佣期结束后的劳动力价值高低（比如出现职业病会降低未来的收入，工作中积累的人力资本会增加未来的收入等）。于是双方需要在其他方面进行协商，并将这些约定写入劳动力合约中。合约中的这些条款可以分为两类：一类是直接关系双方成本和收益的价格条款，另一类是关于资源使用方面的诸多约定，可称之为使用条款。合约中往往同时出现较为明显的价格条款和使用条款，这就是合约的结构性特征。
三、从合约经济学看价格
发挥市场在资源配置中的作用，不管是基础性作用还是决定性作用，人们都会立即想到市场交易及对应的价格水平。价格的作用当然不可低估，因为它直接关系到市场交易者的收入和成本，但从合约经济学的角度看，会有以下几点新的认识。
（一）传统经济学对价格作用的理解仅仅适用于完全合约
从前文论述可知，市场中的任何交易必定对应某一合约，虽然像买卖蔬菜、水果时，人们大可不必说合约，但不可否认，这就是合约，这是交易对象的全部产权同时进行买卖的“断权”交易，可称为完全合约。传统经济学认为价格这只“看不见的手”可以筛选和激励消费者、生产者，可以传递对经济决策有用信息等功能要求的前提条件就是完全合约。然而，整个社会的产品数量不计其数，能够进行这种“断权”买卖的完全合约仅仅是极少数情况，现实中的非完全合约才是大多数情况，于是价格的作用就变得有限了。
（二）结构性合约中价格作用的发挥不能脱离使用条款
完全合约只有价格和数量两个变量，不具有结构性特征，非完全合约就是结构性合约。市场经济中的大多数交换合约都呈现出结构性特征，价格条款仅仅是合约中的一部分。合约中的价格条款和使用条款往往同时被决定，且这两类条款相互影响、相互联系，任何一类条款单独存在都毫无意义。这种合约中，即使有明确的价格，价格作用的发挥也不能脱离与之对应的使用条款。
（三）有些合约没有明确的价格条款
必须首先有明确的价格才能谈价格作用的发挥，麻烦的是很多市场合约没有明确的价格条款，如市场营销岗位的员工雇佣合约，除了或多或少的基本工资外，其中几乎都明确写着如下条款：根据销售额的百分比予以提成。那么这种雇佣合约中的价格水平为多少呢？又比如商业店铺的租用，有的大商场采用“集中收银”，方便统计每家店铺的销售情况，再根据销售额予以征收不同额度的租金。像这类只规定了明确比例，没有具体金额，于是门面租金的价格就变得不明确了。像这种没有明确价格条款的合约，价格的作用如何体现呢？市场的资源配置作用如何体现呢？传统经济学的分析要如何补充呢？
（四）市场的资源配置作用应该从合约的角度理解
市场是处理人与人之间经济关系的一种制度安排，这种制度本身需要耗费不少资源。仅仅是信息费用就高不可攀：任何人要参与市场活动，需要知道自己的交易伙伴在哪里？交易对象的品质、特征是否清楚？信息不对称时，信息优势的一方是否会利用该优势损害他人、获取私利？信息不足的一方又如何获得真实可用的信息？如何在交易中约束对方？包含以上问题所涉及的信息费用及运作费用，经济学家们称之为交易费用或制度费用，因为交易费用不为零，市场经济中就衍生出了律师、经纪人、经理、法官、会计师、警察、文员、秘书、公务员、公司、政府等职业或机构。如果交易费用为零，人们可以立刻获得任何产品的消费者意愿价格和任何生产者的生产成本信息，市场均衡价格可以立刻计算出来，任何产品市场均可以用价格和数量两个指标来描述，用一条需求曲线和一条供给曲线即可完成全部的分析，产品和生产要素的最优配置也可以立刻实现。这就是古典经济学和新古典经济学的处理方式。在真实世界中，交易费用不为零，它会实实在在占用社会资源，从而降低社会整体资源的租值。人们为了生活更美好，必定要努力寻找能够减少社会资源租值消散的方法，这些不同方法就构成了不同的合约形式。比如为了节省雇佣合同中雇主与潜在员工之间的信息不对称，合约中有试用期的规定；为了减少对员工“偷懒”予以监督的费用，将工资的计算方式由计时工资调整为计件工资；为了新产品的推广，先进行试用、试吃等促销方式；为了同时减少两种产品市场需求信息的费用，将两种产品捆绑在一起予以销售；为了节省要求和监督批发商、零售商统一降低产品价格的交易费用，生产者直接采用“加量不加价”的合约方式；为了减少对消费者进行分类的费用，移动通讯商们会提出多个套餐供选择，以尽可能多的获取消费者剩余……这些纷繁复杂的价格现象其实是合约丰富性的体现。真实世界的这些多样化的合约选择源于人们为了节约交易费用。一种产品存在多种合约就是为了在不同情况下节约交易费用。然而，这些不同的合约中，有些合约的价格条款较为明显，有些合约的价格信息就很不明显了，在没有看见明确价格时，并不表示没有市场成交，只是合约形式有变化而已。因此，市场发挥资源配置的作用，其实就是合约的作用。
四、结论及建议
从合约经济学的角度看，传统经济学中的完全竞争市场分析其实是指能够用一价一量来描述的“断权”市场，所对应的只是完全合约情形，因为信息完全，交易费用很小，传统经济学关于价格的作用得到充分体现。因此，合约分析比价格分析更能完整而准确地理解市场的资源配置作用，这对价格管理及我国的经济体制改革有着以下启示：
（一）应该保护并促成更多的完全合约
价格这只“看不见的手”要发挥出立竿见影的资源配置作用，前提是“断权交易”的完全合约。现实中蔬菜、粮食等农产品市场远比家电等工业产品更接近于完全合约。完全合约的产品种类越多，成交额越大，价格的作用就越充分。比如农产品市场的不断完善对于农民的种植决策，以及是否从农业转移到工业的决策就越有经济效率。因此，不干预现有的完全合约市场，甚至创造条件，促成更多完全合约市场的出现对经济有益无害。
（二）价格培育不必求全
由于交易费用的存在，有些市场的价格信息来得不容易，出现了多种结构性合约。如果市场中的合约没有明确的价格（条款），又要刻意寻找价格，势必造成更多的交易费用，造成经济效率的下降。因此，在培育价格上，应该以是否能够减少交易费用为准。如果难度过大（即交易费用较大），应逐步推进，不能操之过急。
（三）价格管理应有配套政策
为了保证民生等特殊问题，需要对某些产品价格进行干预时，应该在充分理解该市场合约的基础上，颁布相配套的政策措施。因为价格只是合约中的部分内容，只管价格，而不涉及使用权方面的条款，效果会大打折扣。在配套政策中，应该侧重对合约选择的种类和合约中具体条款（主要是价格条款和使用条款）的选择进行约束。
（四）政府与市场的边界划分要以合约效率为准
经济学家们常说市场能做的，政府一律不要插手，这个说法是空泛不着边际的。因为不管成本多少和效率高低，市场可以完成所有的经济活动，但在某些活动安排上，政府在节约交易费用方面有着得天独厚的优势。如果仅仅是说市场能做，于是政府完全不插手，反而会带来经济效率的下降。比如天然气管道、自来水管道的铺设，如果让企业去跟管道必经之处的业主谈判，可能面临交易成本过高而完全无法实施，因为钉子户的出现绝非偶然。再如高速路或高铁项目施工时涉及到的征地拆迁工作，没有政府的强制力，市场很难高效完成。因此，政府和市场的边界划定不能恪守经济学教条，要以能否节约交易费用、能否提升经济效率为准。
（五）注重产权的界定和保护
交易费用的节约要以自由选择为基础，特别是合约的自由选择。与西方国家相比，我国经济的自由程度更高，经济的自由表现为经济活动中合约形式与种类选择的自由以及合约具体条款议定的自由。经济活动中的主体拥有各自的信息优势，让他们自由选择合约，就有助于充分调动使用这些分散的信息，从而降低社会成本。政府在干预经济活动时，应该尽量不涉及到具体的合约选择，因为政府在判断合约成本与效率方面并不具备优势，政府的优势在于界定和保护产权，然后让市场来决定合约的选择。《改革决定》中对经济体制的目标设定是要让市场在资源配置中起决定性作用，这个决定的理论内涵非常丰富。从合约经济学角度进行解读，就是要充分尊重经济体中的合约多样性，政府不必从经济活动中全身而退，政府与市场的边界划定应以交易费用大小为准，政府更多的职责应该是做好产权界定和保护，让经济主体凭借各自分散的信息在竞争与合作中完成后续的资源配置工作。
作者：吴伟 陈仲常 单位：重庆城市管理职业学院 重庆大学公共管理学院